"हालांकि महान चोल शासक अभी मौजूद नहीं हैं लेकिन उनकी कला व वास्तुकला के क्षेत्र में उत्कृष्ट उपलब्धियों के कारण अभी भी उन्हें…

चोलों (9वीं–13वीं शताब्दी ई.) की शक्ति कावेरी डेल्टा से गंगा तक (राजेंद्र प्रथम का उत्तरी अभियान) और बंगाल की खाड़ी के पार तक पहुँची; उन्होंने ऐसी सांस्कृतिक छाप छोड़ी, जो उनकी राजनीतिक सत्ता से अधिक स्थायी सिद्ध हुई। यह कथन बहुत हद तक सही है: उनकी कला और वास्तुकला आज भी तमिल और भारतीय गौरव का स्रोत है, यद्यपि उनकी विरासत को किसी पृथक आविष्कार के बजाय एक परंपरा की पराकाष्ठा के रूप में देखा जाना चाहिए।

वास्तुकला में चोलों ने उस द्रविड़ संरचनात्मक पाषाण परंपरा को पूर्णता और भव्यता दी, जो पहले पल्लवों और चालुक्यों के अधीन शैलकृत से संरचनात्मक मंदिरों की ओर संक्रमण के साथ आरंभ हुई थी। उनके मंदिरों में विमान, गोपुरम और मंडप की परिपक्व योजना दिखती है—गगनचुंबी विमान, स्तंभयुक्त मंडप, मूर्तियों से अलंकृत दीवारें और अक्षीय प्रदक्षिणा-पथ। तंजावुर का बृहदीश्वर मंदिर (1010 ई.), गंगैकोंडचोलपुरम और दारासुरम का ऐरावतेश्वर मंदिर—जो सभी यूनेस्को विश्व धरोहर 'महान जीवित चोल मंदिर' समूह का भाग हैं—विशाल ग्रेनाइट निर्माण, मूर्तिकला-आख्यान और राजकीय स्मरण के माध्यम से इस चरमोत्कर्ष का उदाहरण हैं।

चोल कांस्य-प्रतिमाएँ भी उतनी ही प्रसिद्ध हैं। मोम-क्षय (लॉस्ट-वैक्स, सिरे पर्ड्यू) विधि से ढाली गई नटराज प्रतिमा लयबद्ध संतुलन और आध्यात्मिक तीव्रता के साथ शिव के आनंद तांडव को अभिव्यक्त करती है; खड़ी देव-प्रतिमाओं में त्रिभंग मुद्रा उस युग के परिष्कृत सौंदर्य-व्याकरण को दर्शाती है।

कला राज्य-कौशल का भी माध्यम थी। मंदिर परिसर आर्थिक और प्रशासनिक केंद्रों के रूप में कार्य करते थे, जबकि बाघ-प्रतीक, मंदिर की दीवारों पर राजकीय अभिलेख और प्रतिकृति-मूर्तियाँ पवित्र स्थल को राजसत्ता से जोड़ती थीं। इस शैली ने बाद की विजयनगर और नायक शैलियों को प्रभावित किया और यह आज भी तमिल मंदिर-अनुष्ठानों, उत्सवों और स्थायी सामूहिक स्मृति में जीवित है। अतः चोलों को केवल शासकों के रूप में नहीं, बल्कि उस दृश्य और अनुष्ठानिक शब्दावली के निर्माताओं के रूप में याद किया जाता है, जो आज भी तमिल संस्कृति और भारत की राष्ट्रीय पहचान को परिभाषित करती है।